Nacque a Tresivio in provincia di Sondrio nel 1874. Giovanissimo arrivò a Sassari per insegnare diritto presso la facoltà di leggi. Mostrò subito il suo interesse verso la Sardegna giudicale, esplorando quella realtà attraverso studi di tipo economico-giuridici. Imparò il sardo, soprattutto il campidanese e il logudorese, varianti nelle quali erano scritte le Carte Cagliaritane e i Condaghi, opere che il Besta esaminò in maniera sistematica. Numerose le sue opere, tra le quali citiamo il Liber judicum turritanorum del 1906, del 1908-1909 è la Sardegna medievale. Forse il lavoro più importante è quello realizzato con Solmi, sui Condaghi di San Nicola di Trullas e Santa Maria di Bonarcado. La carriera universitaria lo portò a Palermo, Pisa e Milano, ma ciò non gli impedì di rimanere profondamente legato all'Isola. Morì nel 1952.

Opere

• Il diritto pubblico italiano, Padova, CEDAM.

• La Sardegna medioevale, Palermo, A. Reber, 1908.

        • La Sardegna medioevale, Palermo, A. Reber, 1909.

        • La Sardegna medioevale, Bologna, Forni.

• La storia del giudicato di Cagliari al principiare del secolo decimoterzo, “Il diritto pubblico italiano”, Padova, CEDAM.

• Di un'opera sconosciuta di Bertrandus de Deucio, Napoli, Società Anonima Cooperativa Tipografica [19..], (Estr. da: Volume per le onoranze al prof. Francesco Pepere).

• Su due opere sconosciute di Guizzardino e di Arsendino Arrendi, Venezia, Fratelli Visentini, 1896.

• A proposito di Riccardo Malombra, Bologna, Tipografia A. Garagnani e figli, 1896.

• L'opera d'Irnerio: contributo alla storia del diritto italiano, Torino, Loescher, 1896.

• Glosse inedite d'Irnerio al Digestum Vetus, “L'opera d'Irnerio: contributo alla storia del diritto italiano”, Torino, Loescher, 1896.

• La vita, gli scritti, il metodo, “L'opera d'Irnerio: contributo alla storia del diritto italiano”, Torino, Loescher, 1896.

• Su talune glosse agli statuti civili di Venezia composte nei secoli decimoterzo e decimoquarto, Venezia, Ferrari, 1897, (Estr. dagli Atti del R. Istituto Veneto di scienze, lettere ed arti, t. 8., serie 7., 1896-97).

• Jacopo Bertaldo e lo splendor venetorum civitatis consuetudinum, Venezia, Visentini, 1897.

• Intorno a due opere recenti sulla costituzione e sulla politica veneziana nel Medio Evo: appunti critici, Venezia, Stabilimento Tipo-litografico F.lli Visentini, 1897.

• Dell'indole degli statuti locali del dogado veneziano e di quelli di Chioggia in particolare: note, Torino, Bocca, 1898.

• Il diritto sardo nel medioevo, Bari, Stabilimento Tipografico Fratelli Pansini fu S., 1898.

• Intorno ad alcuni frammenti di un antico Statuto di Castelsardo, Modena, Direzione dell'archivio giuridico, 1899.

• Appunti per la storia del diritto penale nel dogado veneziano innanzi al 1232, Milano, Societa Editrice Libraria, 1899, (Estr. dal periodico Il Filangeri, n. 5, 1899).

• L'opera di Jacopo da Revigny: nota a proposito di recente pubblicazione, Torino, Bocca, 1899.

• Il diritto e le leggi civili di Venezia fino al dogado di Enrico Dandolo, Venezia, F. Visentini, 1900.

• Sardegna feudale: discorso detto il 18 novembre 1899 per la solenne inaugurazione degli studi nella R. Università di Sassari, Sassari, Dessì, 1900.

• La cattura dei Veneziani in Oriente per ordine dell'imperatore Emanuele Comneno e le sue conseguenze nella politica interna ed esterna del Comune di Venezia, Feltre, P. Castaldi, 1900, (Estratto da: Antologia Veneta, 1, 1900).

• Baldo e la storia letteraria del diritto, Perugia, Unione tipografica cooperativa, 1900, (Estr. dal v. pubblicato dall'Ateneo perugino in onore di Baldo degli Ubaldi nel 5. centenario della morte, aprile 1900).

• Nuovi studi su le origini, la storia e l'organizzazione dei giudicati sardi, Firenze, Tipografia Galileiana, 1901, (Estr. da: Archivio Storico Italiano, dispensa 1. del 1901).

• Per la determinazione dell'eta e della patria della cosi detta Lex romana rhaetica curiensis: nota a proposito di recente lavoro, Torino, F.lli Bocca, 1901, (Estr. da: Rivista Italiana per le scienze giuridiche, Vol. 31., fasc. 1.-2.).

• Nuovi studi su le origini la storia e l'organizzazione dei giudicati sardi, [Rist. anast.]. - Sassari, Libreria Dessì editrice, [19..?], (Estr. da: Archivio storico italiano, dispensa 1. del 1901. - Ripr. facs. dell'ed., Firenze, Tipografia Galileiana, 1901).

• Per la storia del Giudicato di Cagliari al principiare del secolo decimoterzo, Sassari, Tipografia e libreria G. Gallizzi, 1901.

        • La storia del giudicato di Cagliari al principiare del secolo decimoterzo, “Studi sassaresi”, Sassari, 1901, Vol. 1 A. 1901, N. 1 , 30/06/1901.

        • La storia del giudicato di Cagliari al principare del secolo decimoterzo, S.l.: s.n., 1901, (Estr. da: Studi sassaresi, 1 (1901), sez 1., fasc.1).

• Argumenta atque contraria ad lombardam in auditorio Vaccellae / collecta prodeunt curante Heinrico de Besta. - Bononiae: in aedibus successorum Monti, Bologna, Monti, 1901.

• L'opera di Vaccella e la scuola giuridica di Mantova, Torino, Bocca, 1902, (Estr. dalla Rivista Italiana per le scienze giuridiche, v. 34., fasc. 2.-3.).

• Il diritto consuetudinario di Bari e la sua genesi, Torino, F. lli Bocca, 1903.

• I condaghi sardi, Cagliari, L’Unione Sarda, 1903.

• Tomaso Diplovataccio e l'opera sua, Venezia, Visentini, 1903.

• Di alcune leggi e ordinanze di Ugone 4. d'Arborea, Sassari, Tipografia Ubaldo Satta, 1904.

• Rettificazioni cronologiche al primo volume del Codex diplomaticus Sardiniae, “Archivio storico sardo”, Cagliari, Società Storica Sarda, A. 1905 , N. 1-2 , 01/01/1905.

• Appunti cronologici sul condaghe di San Pietro in Silchis, “Archivio storico sardo”, Cagliari, Società Storica Sarda, A. 1905, N. 1-2 , 01/01/1905, pp.53-61.

        • Appunti cronologici sul condaghe di San Pietro in Silchis, [S.l.: s.n., 1905].

• Un formulario notarile veronese del secolo decimoterzo, Venezia, Officine grafiche di C. Ferrari, 1905. - pp. 1162-1178, (Estr. da: Atti del Reale Istituto veneto di scienze, lettere ed arti, 1904-1905, t. 64., parte 2).

• Intorno ad alcune pergamene arborensi del secolo decimosecondo, “Archivio storico sardo”, Cagliari, Società Storica Sarda, A. 1906, N. 2, 01/01/1906.

• Il liber iudicum Turritanorum con altri documenti logudoresi, Palermo, Tipografia The New York, 1906.

• Arrigo Solmi, Osservazioni storiche sull'origine dei giudicati sardi, Cagliari, 1903; La costituzione sociale e la proprietà fondiaria in Sardegna avanti e durante la dominazione pisana, Firenze, 1904 ; Sul periodo della legislazione pisana in Sardegna, Roma, 1904; Sull'abolizione del servaggio in Sardegna nel secolo 14, Cagliari, 1904; Il diploma arborense a favore del monastero di Bonarcado del 1230, Cagliari, 1905; Le carte volgari dell'Archivio arcivescovile di Cagliari, Firenze, 1905, “Archivio storico sardo”, Cagliari, Società Storica Sarda, A. 1906, N. 2, 01/01/1906, pp.95-104.

• Per la storia del giudicato di Gallura nell'undicesimo e dodicesimo secolo, Torino, C. Clausen, 1907.

• Per la storia dell'Arborea nella prima meta del secolo decimoterzo, Cagliari, Tipografia G. Montorsi, [1907?].

        • Per la storia dell'Arborea nella prima metà del secolo decimoterzo, “Archivio Storico sardo”, Cagliari, Società Storica Sarda, A. 1907, N. 3, 01/01/1907.

• Le vicende politiche dal 450 al 1326, “La Sardegna medioevale”, Palermo, Reber, 1908.

• Aneddoti di storia pugliese medioevale, Trani, Tipografia Editrice Vecchi e c., 1909, (Gia pubbl. in: Rassegna pugliese di Trani, 1908).

• Le istituzioni politiche, economiche, giuridiche, sociali, “La Sardegna Medioevale”, Palermo, Alberto Reber, 1909.

• Postille storiche al condaghe di S. Michele di Salvennor, “Archivio storico sardo”, Cagliari, Società Editrice Sarda, A. 1916, N. 12, 01/01/1916, P. 234-251.

• Fonti: legislazione e scienza giuridica dalla caduta dell'impero romano al secolo decimoquinto, “Storia del diritto italiano”, Milano, U. Hoepli, 1923.

• Fonti: legislazione e scienza giuridica dalla caduta dell'Impero romano al secolo decimosesto, Milano, Ulrico Hoepli, 1925.

• Le obbligazioni nella storia del diritto italiano: appunti di lezioni, anno accademico 1925-1926, Padova, La Litotipo, 1926.

• Avviamento allo studio della storia del diritto italiano, Padova, CEDAM, 1926.

• Il diritto pubblico italiano: dalla caduta dell'Impero Romano d'occidente alla ricostituzione del Sacro Romano Impero, Padova, CEDAM, 1927.

• Intorno alle origini del comune rurale: a proposito di una recente pubblicazione, Modena, Società Tipografica Modenese, 1928.

• Il diritto pubblico italiano: dalla costituzione del Sacro Romano Impero sino al principio del secolo undecimo, Padova, CEDAM, 1928.

• Il diritto pubblico nell'Italia meridionale: dai Normanni agli Aragonesi, Padova, CEDAM, 1929.

• Il diritto pubblico italiano, dagli inizii del secolo decimoprimo alla seconda metà del secolo decimoquinto, Padova, Cedam, 1929.

• Il diritto pubblico italiano, dai principati allo stato contemporaneo, Padova, Cedam, 1931.

• Le persone nella storia del diritto italiano, Padova, Cedam, 1931.

• I diritti sulle cose nella storia del diritto italiano, Padova, Cedam, 1933.

• La famiglia nella storia del diritto italiano, Padova, CEDAM, 1933.

• Le successioni nella storia del diritto italiano, Padova, CEDAM, 1935.

• Le obbligazioni nella storia del diritto italiano, Padova, Cedam, 1936.

• I condaghi di S. Nicola di Trullas e di S. Maria di Bonarcado, Milano, Giuffré, 1937.

• Postille sopra i condaghe di S. Nicola di Trullas e di S. Maria di Bonarcado: nota del prof. Enrico Besta, Milano, Hoepli, 1938.

• Fonti del diritto italiano dalla caduta dell'impero romano sino ai tempi nostri, Padova, CEDAM, 1938.

• Introduzione al diritto comune, Milano, Giuffré, 1938.

• In difesa del diritto volgare italico, “Studi sassaresi. Sezione 1., giurisprudenza / Pubblicati per cura di alcuni professori dell'Universita di Sassari. - A. 1 (1901)-. - Sassari, Tipografia e libreria G. Gallizzi, 1901”, Vol. 16 A. 1938 , N. 16 , 31/12/1938, pp. 245-253.

• L'attribuzione del cognome nella Sardegna medioevale, Milano, Giuffré, 1939, (Estr. da: Studi in onore di Carlo Calisse, v. 1.).

• Diritto pubblico, “Storia del diritto italiano”, Milano, Giuffré, 1941.

• Fonti del diritto italiano: dalla caduta dell'impero romano sino ai tempi nostri, Milano, A. Giuffré, 1944.

• Avviamento allo studio della storia del diritto italiano, Milano, A. Giuffré, 1946.

• Diritto pubblico, “Storia del diritto italiano”, Milano, A. Giuffré, 1949.

• Liber consuetudinum Mediolani anni 1216, Milano, A. Giuffré, 1949.

• Storia del diritto italiano, Milano, A. Giuffré, 1949.

• Diritto pubblico, “Storia del diritto italiano”, Milano, A. Giuffré, 1950.

• Fonti del diritto italiano: dalla caduta dell'Impero Romano sino ai tempi nostri, Milano, A. Giuffré, 1950.

• Scritti di storia giuridica meridionale, a cura di Giovanni Cassandro, Bari, Società di storia patria per la Puglia, 1962.

• La Sardegna medioevale, Rist. anast., Bologna, A. Forni, 1966.

• Fonti: legislazione e scienza giuridica: dalla caduta dell'Impero romano al secolo decimoquinto, Frankfurt, Main, Sauer & Auermann; Firenze, Gozzini, 1969.

• Fonti: legislazione e scienza giuridica: dalla caduta dell'Impero romano al secolo decimosesto, Frankfurt, Main: Sauer & Auermann; Firenze, Libreria Gozzini, 1969, “Storia del diritto italiano”, Frankfurt, Main, Sauer & Auermann K G; Firenze, Libreria O. Gozzini, 1969.

• L'opera d'Irnerio: contributo alla storia del diritto italiano, Sala Bolognese, A. Forni, 1980.

• Il condaghe di S. Maria di Bonarcado, Ristampa del testo di Enrico Besta riveduto da Maurizio Virdis, Oristano, S'Alvure, 1982; 1995.

• Le vicende politiche dal 450 al 1326, Sala Bolognese, Forni, 1987, Rist. anast. dell'ed., Palermo, Reber, 1908.

• La Sardegna medioevale, Sala Bolognese : Forni, stampa 1987, Rist. anast. dell'ed., Palermo, Reber, 1908-09.

• Le istituzioni politiche, economiche, giuridiche, sociali, “La Sardegna medioevale”, Rist. anast. dell'ed., Palermo, Reber, 1908-09, Sala Bolognese, Forni, 1987.

• La Sardegna medioevale, Rist. anast. - [Sala Bolognese], Forni, 2000.